Notre-Dame Convent

Dès sa nomination à la paroisse de Brockville en Ontario en 1875, le Père Isaac McCarthy s’adresse aux soeurs de la Congrégation de Notre-Dame pour l’enseignement aux jeunes filles. Malheureusement, la chose ne peut pas se faire dans l'immédiat. Mais, après l’incendie de leur couvent de Stanstead, en 1876, les soeurs reconsidèrent la demande du Père McCarthy et en juillet 1878, trois soeurs sont nommées afin de tenir une école. Soeur Sainte-Aldégonde (Mary Sarah Murphy), supérieure, soeur Saint-Augustin (Marie-Louise Giguère) et soeur Sainte-Marie-Madeleine (Ann Eliza Healy) arrivent à Brockville à la fin du mois d’août. Le Notre Dame Convent ouvre le 2 septembre dans l’église car l’école est en cours de rénovation. Les garçons sont accueillis d’un côté et les jeunes filles de l’autre. Deux semaines plus tard, les enseignantes et leurs élèves réintègrent l’école. Cependant, la principale difficulté rencontrée par les soeurs est leur hébergement. En effet, elles changent quatre fois de résidence durant les trois premières années. Après quelques mois d’enseignement, les soeurs préparent les élèves pour un concert payant, présenté devant les parents et la communauté, dont les profits sont utilisés pour acheter un piano. La population est ravie du travail accompli par les soeurs. En 1889, le Père Charles Hugues Gauthier, curé, commence la construction d’une nouvelle église, d’une nouvelle école et d’une nouvelle résidence pour les soeurs. Celles-ci enseignent, en plus des matières académiques, le piano, le chant et plusieurs autres arts décoratifs aux élèves de la 1re à la 8e année. Le Dominion College of Music fait passer des auditions aux élèves du Notre Dame Convent et elles poursuivent, nombreuses, leurs études au collège. Le couvent compte en 1931 cent cinquante-six filles et cent cinquante-deux garçons; le personnel enseignant comptera bientôt dix religieuses. En 1946, elles commencent l’Oeuvre des Tabernacles et la Société des Enfants de Marie. Elles lancent aussi la P.T.A. (Parent-Teacher Association) très active au sein de la paroisse. En 1947, à la demande de la population, les soeurs créent des classes mixtes.

En 1953, elles ouvrent une autre école, Saint Francis Xavier School, qui est fréquentée par plus de trois cents élèves et à la demande du Père O’Neil, elles enseignent le catéchisme aux élèves de la 9e à la 11e année du High School de Brockville. L’année scolaire de 1954 débute avec l’inauguration d’une nouvelle école : Saint Mary’s School, créée pour accueillir un surplus de population de l’autre école et les élèves du Notre Dame Convent. En 1960, on ajoute une aile à l’école. Plus de quatre cents élèves sont inscrits, de la maternelle à la 10e année. Les soeurs ajoutent également l’enseignement des sciences domestiques, des arts industriels et du français. Les élèves de la chorale chantent régulièrement à la maison de retraite ainsi qu’à l’hôpital Saint-Vincent-de-Paul. À la fin de l’année scolaire 1967, le bâtiment de la Saint Francis Xavier School est démoli et au mois de novembre, on inaugure la nouvelle école. Les élèves prennent part à de nombreuses oeuvres à caractère social et sont récompensés pour leur talent lors de nombreuses compétitions. Durant l’été, les soeurs vont enseigner aux Amérindiens dans les réserves et durant l’année scolaire, elles enseignent à l’école pour adultes à Saint Francis School. Dans les années soixante-dix, elles sont moins nombreuses dans les écoles. En 1977, elles déménagent à la House of Jesse, au 87 de la rue Jessie. En 1979, le centenaire de l’arrivée des soeurs est célébré dans la paroisse. C’est en 1998 que la mission prend fin.

N.B. : Ce texte a été rédigé à partir des documents contenus dans le fonds d’archives en notre possession et ne constitue pas une histoire administrative complète de l’établissement scolaire.