Notre-Dame Convent / Saint Columban School

Saint Columban School a été fondée en 1885, à la demande du Père Charles Murray, prêtre de la paroisse Saint Columban à Cornwall, Ontario. La maison, construite par les paroissiens, est située sur la rue Augusta et sert aussi de résidence aux sœurs. Trois religieuses de la Congrégation de Notre-Dame arrivent le 5 janvier 1885 pour enseigner aux jeunes de la communauté de Cornwall. Il s’agit de sœur Sainte-Marie-Françoise (Catherine Deane), supérieure, sœur Saint Mary Jane (Margaret Byrnes) et de sœur Saint-Michel-des-Saints (Marie-Agathe Pion-Lafontaine). Elles font la classe à plus d’une centaine élèves. Dès 1885, les sœurs commencent à donner des cours de français aux jeunes élèves, ce qui fait augmenter le nombre d’inscriptions à deux cents cinquante à la fin du mois de juin. En 1886, les parents d’enfants francophones réclament la construction d’une autre école, cette fois dans l’est de la ville. La nouvelle école est située à l’angle de la rue Édouard et du Chemin de Montréal. Elle prend le nom d’école de la Nativité. À partir de 1887, les sœurs enseignant à cette école habitent au couvent de Saint Columban jusqu’à ce qu’une résidence leur soit offerte à proximité, en 1907. Très tôt, l’école fait de la musique sa vocation. Ainsi, on fait l’acquisition d’un piano afin de prodiguer des cours de musique aux élèves. C’est une véritable tradition qui est alors instaurée. L’école offre chaque année un récital pour présenter le talent de ses élèves à la paroisse. Une aile supplémentaire est construite, en 1927, pour y établir six nouvelles classes. Le couvent entre dans une grande période de prospérité Le nombre d’élèves inscrits ne cesse d’augmenter et la Congrégation reçoit des éloges des autorités civiles et religieuses. Rapidement l’enseignement à Saint Columban devient une référence pour le reste de l’Ontario. Les religieuses se spécialisent également et deviennent de véritables enseignantes professionnelles aux yeux de tous. Leur programme éducatif sera même accepté par le Département de l’Éducation de l’Ontario. Les religieuses sont aussi membres de l’English Catholic Teacher Association. En 1938, l’école accueille cinq cents soixante-quinze élèves.

Le 5 septembre 1945, le couvent est sérieusement endommagé par un tremblement de terre, qui secoue la ville. Les dégâts sont si importants que la Congrégation doit faire démolir puis rebâtir les cheminées et faire subir des travaux de maçonnerie majeurs aux murs extérieurs du bâtiment. Cependant, le contexte socio-économique de la Deuxième Guerre mondiale ralentit les travaux. En 1960, on célèbre le 75e anniversaire de l’arrivée des sœurs dans la communauté de Cornwall. Plus de quatre cents invités participent au banquet. En 1959, les Frères de la Présentation quittent la ville de Cornwall et se retirent de l’enseignement aux garçons. Les sœurs assurent alors la relève. Pour la première fois, les garçons et les filles sont dans les mêmes classes, de la maternelle à la huitième année. En 1962, la paroisse de Saint Columban cède le terrain du couvent à la Congrégation de Notre-Dame. L’ancien couvent, datant de 1884, est alors démoli pour faire place à un couvent plus moderne construit par l’architecte Peter Dickinson : le Notre-Dame Convent. Toujours soucieuses d’enseigner à la jeunesse, les sœurs de la Congrégation de Notre-Dame ne se bornent pas uniquement aux écoles dont elles ont la responsabilité, mais s’investissent également dans d’autres écoles locales. Ainsi, plusieurs religieuses enseignent aussi, dès 1967, à la Bishop MacDonnel School et à la Sacred Heart School. En 1985, la paroisse de Saint Columban organise une messe spéciale afin de souligner le 100e anniversaire de la présence des sœurs à Cornwall. Le Notre Dame Convent ferme définitivement ses portes en 1990.

N.B. : Ce texte a été rédigé à partir des documents contenus dans le fonds d’archives en notre possession et ne constitue pas une histoire administrative complète de l’établissement scolaire.